Viele Wege führen nach Santiago de Compostela (Sant Jago = Hl.Jakob; Compostela (lat.) = Feld; stellae = des Sterns) in der Region Galizien zum Grab des Heiligen Jakobus des Älteren, der in der dortigen Kathedrale begraben liegt.

Aus diesem Grunde sollte man eigentlich von Jakobswegen sprechen, denn diese sind europaweit verbreitet. Die vier Hauptwege Spaniens, El Camino Francés, Via de la Plata und El Camino del Norte, haben wie alle anderen Pilgerwege, Santiago de Compostela zum Ziel.

Im Mittelalter war die Auffassung weit verbreitet, dass durch den Pilgergang die Sünden erlassen und ein Platz im Himmelreich gesichert würde. War man gerade nicht imstande, die Reise selbständig anzutreten, konnte diese auch von einem Freund übernommen werden und hatte dennoch denselben Effekt.

Dies löste riesige Pilgerströme aus, was diese Pilgerschaft zu einem regelrechten Geschäft machte. Die vielen Jakobskirchen im gotischen Stil zeugen noch heute von dem Ausmaß dieser religiösen Massenbewegung seit dem Mittelalter und auch danach.

Die Muschel ist das Pilgerzeichen Santiago de Compostelas. Im christlichen Glauben gilt die Muschel als Symbol für die Empfängnis des Gottessohnes durch die Jungfrau Maria.

Christus entsteht als Perle aus der Hochzeit von Himmel und Erde. Die Muschel steht somit für das Verschmelzen des Pilgers mit dem Himmlischen. Außerdem soll sie den Pilger auf seinem Weg sicher führen und schützen und schließlich als Beweis für die gemachte Reise dienen.

Heutige Pilger können zusätzlich eine beglaubigte Urkunde erhalten, die sogenannte La Compostela. Daneben hat die Jakobsmuschel aber noch praktischen Wert: aufgrund ihrer rundlichen Form kann der Pilger Wasser schöpfen.

Diese Organisationen verköstigten die Pilger auf ihrer Reise und sorgten sich auch in anderen Belangen um sie, wie etwa die Beschaffung von Übernachtungsmöglichkeiten oder Tips für die Wanderschaft.

Den Pilger auf seiner oftmals beschwerlichen Reise zu unterstützen war selbstverständlich und wurde als christliche Tat empfunden. Mit dem Ende des 20. Jahrhunderts erfolgten vielfältige Neugründungen von Jakobusgesellschaften und Bruderschaften, wie etwa die Deutsche St. Jakobus-Gesellschaft e.V. oder die St. Jakobusbruderschaft Trier.

Zu ihren Aufgaben zählt die Unterstützung von Pilgern in vielerlei Hinsicht, um den Pilgergang zu erleichtern. So kümmern sie sich unter anderem um die Ausbesserung der oftmals anstrengenden Wege und geben den Pilgern verschiedene Orientierungshilfen. Auch die wissenschaftliche Recherche der Pilgergeschichte ist ein wichtiger Teilaspekt ihrer Arbeit.